#24 湖の主に出会う

町を散策していると、様々な動物に出会う。犬や猫は定番だが、東南アジアでは猿もよく目にするし、インドやネパールでは牛やヤギ、中東ではラクダや羊が普通に町中を歩いていて、文化や風土の違いを感じたりする。

とはいえ、こういった動物はある意味想定内。旅に味わいを添えるスパイスのような存在。旅をしていると、もっととんでもない生き物に出会ったりもする。

（＊イラスト：ちゃむまっぴーさん　無料イラスト【イラストAC】）

ハノイ滞在中のことだが、細菌性食中毒になってしまったようで、酷い腹痛と熱に苦しんだ。酷くなるようだったら病院へ・・・と思っていたのだが、一日ゆっくり寝ると、幾分身体が楽になったので、このまま静養して直すことにした。

一日半ほど休むと、だいぶん回復した。まだ時々お腹がゴロゴロ鳴ることがあるが、刺すような痛さとか、しんどさはなくなり、トイレへ駆け込むこともなくなった。頭の熱も下がり、ボーとすることもなくなったので、もう心配はしなくてもよさそうだ。

まだ体調は万全じゃないけど、宿で寝てばかりいるのもよくない。少し外の空気を吸ったり、歩いたほうが治りもいいに違いない。ということで、宿からさほど離れていない場所にあるホアンキエム湖でくつろぎながら過ごすことにした。

ホアンキエム湖はハノイの中心部にある湖で、周囲は約２㎞ほど。湖に沿って遊歩道が整備されている。ハノイ市民にとって一番有名な憩いの場になるようで、いつ訪れても湖の周囲でくつろいでいる人が多い。

ゆっくりと湖の周回を周る遊歩道を歩いていくのだが、同じアジア人と言えども日本人が歩くと目立つ。物売りが次から次へと声をかけてきた。

いつもだったら相手にすることはないが、今日は暇な身。からかい半分で売り子の相手をしたり、まず当たることがなさそうなくじを買ってみたりしながら、湖を半周した。

湖を半周したところで、何やら先の方で人だかりができ、雑然とした感じになっていた。様子がおかしい。何か事故でもあったのか。

そばまで行ってみると、みんな湖の方を見ている。水死体が上がったとか、身投げでもあったのか・・・。日本的にそんなことを思いつつ、みんなが見ている方向を見ると、湖の中ほどに何かが浮かんでいる。

やっぱり水死体・・・。いや、みんなの落ち着き具合や、楽しそうな雰囲気からすると、そうじゃない。よく目を凝らしてみると、何か生き物が泳いでいるようだ。

死体ではないことに安心しつつ、一生懸命に目を凝らして水面を見つめるが、何の生物だかわからない。そうだ望遠レンズで・・・。とカメラに望遠レンズを取り付けて覗いてみても、あまり変わらない。大ナマズとか、アマゾンにいるような伝説的な巨大魚だろうか・・・。

周囲のベトナム人に交じってしばらく見つめていると、少しこっちに近づいてきた。水面から顔を出しているけど、何だ・・・。ワニにしては顔が小さいし、魚だったらこんな感じでずっと水面にいないよな。もしくは体が弱って酸欠状態でアップアップしているとか・・・。

あっ、もしかしてホアンキエム湖のホッシーとか・・・などと、色々と頭を巡らせるが、ない知識を絞ったところで解決するはずもない。見たことのない生物かもしれないし・・・。

謎の生物よりも気になるのが、水面を見つめるベトナム人たちの熱心なこと。池に生き物がいるというだけで、どっからこれだけの人数がわいてくるんだ（この時代は携帯電話が一般的ではなかった）。この状況をいまいち理解できないが、なんだか熱いものを感じる。

一体何の生物だ・・・。ベトナム人って暇なんだな・・・。そんなことを思いながら見つめていると、謎の生物は湖の中心の方へ離れていってしまったので、その場を後にすることにした。

後で知るところによると、ホアンキエム湖に住む伝説の大亀だったようだ。「伝説のカメが現れたぞ！」ってな感じで、一目その姿を見ようと、これだけの騒ぎになったらしい。

亀の種類はシャンハイハナスッポン。淡水にすむ亀では最大を誇る。カメといえば独特な模様の甲羅があって、丸っこい感じで・・・としか知らなかったので、のっぺりと恐竜のような姿をしているスッポンを、亀だと認識できなかったのもしょうがない。恐らく日本人の多くがこのカメが泳いでいても、亀だと教えられない限り亀だと認識できないと思う。

ちなみに・・・、おそらくこの個体だと思うが、2016年1月に死亡しているのが見つかった。日本でもニュースになったので覚えている人もいるだろう。その個体は剥製になって、現在は池にある玉山祠で展示されているそうだ。

今思えば、湖の主が遥々日本からやって来た私に会うために、不思議な力で私を腹痛にしたのではないか・・・。そんなことを妄想してしまうような偶然で、不思議な湖の主との対面だった。