#7 砂漠のロバ

（＊イラスト：こびとのくつやさん　【イラストAC】）

砂漠からイメージする動物といえば、多くの人はラクダを思い浮かべるだろう。隊商隊がラクダを引き連れて、月夜の砂漠を移動している様子などは、頭に思い浮かべる定番の砂漠の情景になるだろう。

しかし、実際に砂漠というか、エジプトやモロッコの砂漠のオアシスを訪れてみると、ラクダではなくロバが多い。ロバ・・・。日本だと馬や牛が家畜の主役なので、あまりロバは馴染みがない。なので、馬の小型版とか、馬の廉価版といった印象を持ってしまう人が多いと思う。

見かけるロバは、荷車を引いていたり、人や荷物を背に載せていたり、畑を耕すのを手伝っていたりと、様々な場面で活躍していた。えっ、なんでロバばっかりなの・・・。砂漠といえばラクダじゃないの・・・。と、あまりロバが砂漠で活躍しているイメージがなかったので、驚いてしまった。それと同時に少しがっかりしてしまった。

ロバはウマ科ウマ属ロバ亜属になる。原産地はどこか知っているだろうか。ブレーメンの音楽隊などヨーロッパの話によく登場していたので、私はてっきりヨーロッパ由来の生き物だと思っていたのだが、北アフリカの乾燥地帯にいた野生のロバ（アフリカノロバ）を家畜化したものだった。

それが中東、そしてヨーロッパにと広まっていった。なので、訪れたエジプトやモロッコの乾燥した土地にロバが沢山いても、全くおかしいことではない。

ロバは馬よりは２回りぐらい小型なので、走力や絶対的な馬力では劣るものの、強靭な生命力を持ち、粗食に耐え、頑丈な身体を持っている。なにより砂漠のような過酷な環境に適応している。乾燥地の荷役動物としては適任で、だからこそ各地で重宝されている。

興味深い話があったので紹介しておこう。野生のロバには面白い習性があるようだ。なんと砂漠で井戸掘りを行うのだ。掘るのは２メートルほどの穴で、この井戸のおかげで他の動物たちにとっても貴重な水場ができる。水が貴重な砂漠において生態系の重要な役割を担っている動物になるようだ。

モロッコの南側にはサハラ砂漠が広がっている。サハラ砂漠の玄関口と呼べるオアシスの一つが、マハミド。観光客に人気のある町にある。

マハミドを訪れると、やはり多くのロバを目にした。ここでは道が悪いのもあり、荷車を引くよりも、直接ロバに物を乗せて運んでいる人が多かった。

ブラブラと夕方の町外れを散歩していると、ロバに乗った少年と出会った。うちのロバだぜ。といった自慢気な表情で、ロバを紹介してくれた。ここでは人とロバは仲良しのようだ。

ロバに乗っている写真を撮って欲しそうにしていたので、撮ってあげると、あなたも乗ってみなよ。と、勧めてくれた。

せっかくの機会だ。少し乗せてもらおう。ロバにまたがってみると、意外や意外、馬よりも小さいので、大人が乗ったらフラフラとしてしまうのでは・・・と思っていたのだが、そんなことはない。とてもがっしりしていて、安定感がある。ロバって凄いんだな。見直してしまった。

マハミドは砂漠目当てでそこそこ観光客が訪れる町。ロバ以外にも砂漠ツアーなどで使われるラクダが放牧されていたり、食用などで飼育されている羊の群れがのどかに歩いていたりと、砂漠のオアシスらしい光景が随所にあり、とても落ち着く感じがした。

とはいえ、何もない町なので、夜は早く、することも限られる。賑やかな都会からやって来た人は、２日も滞在すると退屈な町へと印象が変わるかもしれない・・・。